レオタードとはフランスの人気曲芸師（男性）であったジュール・レオタール（Jules Leotard、1839年 - 1870年）が演技中、体にフィットした服を着たことに由来し、そういった衣装（コスチューム）全般の呼び名に変化したものである。
発祥はヨーロッパ各国の王宮のスポーツ芸術であるサーカスにおいて、身体の躍動を余すところなく見せるための衣服がその発祥。
その機能性は高く、アクロバット系競技やダンス、器械体操（体操競技）、新体操などのスポーツシーンには欠かせないものとなっている。
現代ではスポーツメーカーの研究開発による最先端の繊維素材が使用され、極限までのシビアな動きが必要とされるスポーツ分野では、
空力抵抗に特に優れたものや、筋肉の動きをサポートするものなど、特殊な機能を持たせたウェアが開発され、スポーツ選手の運動記録の更新に一役買っている。
用途は主にバレエやダンサー、パフォーマーの衣装や練習着、あるいは器械体操、新体操やエアロビクス、フィギュアスケートの競技衣装である。
一般に目にするものは女性用がほとんどであるが、男性の体格に合うように縫製されたものもあり、バレエやダンスパフォーマンスなどで用いられる。
練習着としては無地のものや綿素材のシンプルなものが用いられることが多い。
新体操やフィギュアスケートなど、競技というより演技色が強い種目の大会用になるとチームで統一されたデザインや、豪華な装飾を施したものが用いられ、演技者自身も派手なメイクを施すことが多い。
裏地のないレオタードでは、専用のインナーを着用しその上からレオタードを着用するのが一般的。
一部メーカーのレオタードでは裏地がついており、下着をつけないで着用することが前提のものもある。